陈杏娘闻讯,赶忙放下手里物事,到镜前又理了一回衣裳首饰,便带了傅月明快步往外行去。

　　才走到院中,远远的便听到一阵明快笑声,只见一中年妇人带着一名少女步入院中。那妇人脚不沾地,步履如飞,倒把她身后的少女撇的老远。

　　见她到来,陈杏娘迎上前去,待要说话,那妇人却先开口笑道:“蒙姑娘相邀,我再不敢不来的。这么一大清早,没吵了姑娘罢?”陈杏娘也笑道:“嫂子肯来,我是再欢喜不过的,哪里有什么扰不扰的?”说着,又叫傅月明上来见礼。

　　傅月明款步上前,向那妇人端端正正的道了万福,口里低声说道:“见过舅母。”那妇人欢喜不尽,扯着她说短道长,品头论足,又叫那随她前来的少女过来,与陈杏娘问安。

　　原来这妇人乃是陈杏娘的寡陕氏。因着陈家家道中落,娶来的陈氏也是个效女子,行动言谈虽不大合乎规矩,性子倒极是直爽。嫁进陈家育有一子一女,长子名陈昭仁,今年十三岁,与月明同龄。次女名陈秋华,小月明一岁。自从三年前陈杏娘的兄长离世,这陈氏便带着一双儿女,自个儿支撑起门户过活。虽则陈举人身子尚且康健,乡下还有几亩薄田收着租子,但到底她一个寡妇,上敬公婆,下养儿女,实在艰难。陈杏娘敬她青年守寡,时常拿些私房资助于她,又常使人送些布匹吃食,故而这姑嫂二人交情极好。不独年节生日,就是寻常日子,也通家往来。

　　当下,陈秋华走上前来,慢条斯理的与陈杏娘行过礼。陈杏娘嘴里寒暄着,就同傅月明一道将她二人请进明间。

　　众人入得房内,各分宾主落座已毕。冬梅上了茶水并点心,这两对母女就坐着说话。

　　傅月明耳听母亲同舅母长篇大段的说些人情家事,心知这姑嫂二人必要说上一阵子的,便张眼看向表妹陈秋华。

　　这陈秋华亦是个琼闺秀玉,虽是身量未足,容颜却已见清丽脱俗,但因其打从生下就自胎里带来一种先天之疾,身子十分瘦弱,一把纤腰更是不盈一握,颊上虽扑了些胭脂,却仍显苍白。傅月明打量了她两眼,见她今日穿着一件翠蓝云纹的褙子,里头一条湖绿潞绸襦裙,虽非华服盛装,却十分清雅,便向她笑道:“妹妹好?几日不见,妹妹出落的更好了,瞧来真是天仙一般的人物。听闻妹妹病了几日,可大安了?”

　　那陈秋华本在听她母亲与陈杏娘闲话家常,见傅月明问她话,便开口回道:“左不过又是我那素日里的毛病罢了,没什么好不好。姑母这里下了帖子,我怎好不来?就挣也得扎挣着过来的。表姐近来也是大病一场,倒还有精神问询旁人。”

　　这话极是刺耳,她脸上神情也是清冷无比。傅月明深知此女性情孤傲,自来

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