二月初，风和日暖。

　　我以靖江借来的银两，置备了行装，去邗江盐署拜访旧友胡肯堂。由贡局诸位管事的推荐，到了署内工作，负责文书之事，此时身心才稍稍安定下来。

　　到了第二年，即壬戌年（1802）八月，接到芸的信，说：“我的病全好了，只是寄食于非亲非友之家，总觉得不是长久之计。也想去邗江，顺便一览平山胜景。”

　　于是，我在邗江先春门外租赁了临河的两间房屋。亲自到了锡山华氏家中，接芸一起过来。华夫人赠送了一个小奚奴，名叫阿双，帮着烧火做饭，并约定来年相邻而居。

　　当时已是十月，平山一带天气凄冷，议定春日去游。芸到邗江后，我满心希望她能够好好散心调养，然后再想怎样骨肉重圆。孰料一月未满，贡局司事一职忽然被裁十五人，我是朋友的朋友，当然也因之失业。芸想方设法为我筹划，强颜微笑着安慰我，不曾有丝毫的怨言。

　　到癸亥年（1803）仲春，芸血疾病发。我想再去靖江，请求助援。

　　芸说：“求亲不如求友。”

　　我说：“你说得有理。奈何友人虽然关切，然而现在都在家中处闲无职，自顾尚且无暇。”

　　芸说：“还好天气已经变暖，途中可能没有遇雪的担忧。希望你速去速回，不要挂念于我。你如若再有身体不适，我的罪孽就更深重了。”

　　那时薪水已经停发，我佯装雇驴，以使她安心，实际上是带了干饼徒步而往，一路边吃边走。向东南方向，两次渡过叉河，走了八九十里路，驻足四望，一无村落人烟。到夜里一更时分，只见黄沙漠漠，明星闪闪，寻得一处土地祠，高约五尺多，周围有短墙，种植着两株松树。因而向土地神叩首，祈祷说：“我苏州人沈某，投亲迷路至此。想借您的神祠住上一宿，乞望得到神灵的哀怜庇佑。”

　　于是，把小石头香炉挪移到旁边，以身体试了一下，仅容得下半个身子。我反戴了风帽，遮掩住脸，半个身体坐在里面，膝盖以下露在外面。闭上眼睛静听野外，只是萧萧微风罢了。此时，我双脚疲惫，精神困倦，昏然睡去。

　　等到醒来，东方天色已亮。短墙外忽然传来走路的声音，急忙出去观看，原来是当地农人赶集经过此处。询问靖江路途，回答说：“向南行走十里，就是泰兴县城；穿过县城向东南，十里一个土墩，过八个土墩就是靖江。一路都是宽阔大道啊。”我于是反身回到土地祠，把香炉恢复原位，叩首拜谢了神灵，便继续前行。过了泰兴，就有顺路车辆可以搭载了。

　　申时午后，抵达靖江。去盐署投了名片，过了很久，看门人说：“范爷因公出差，到常州去了。”看他说话的神色，似乎有所推托，我追问道：“什么时间回来呢

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